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Le retour des personnages

Par Isabelle Tournier

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Manière de se dégager du roman, le retour des personnages, expérimenté par Balzac pour la première fois en 1836 dans Le Père Goriot, casse l'assimilation classique : un vieux roman. La même année, Félix Davin, son ami et préfacier, donne dans son Introduction aux études de moeurs au XIXe siècle la portée et le sens de cet événement : « Un grand pas a été fait dernièrement. En voyant reparaître dans Le Père Goriot quelques-uns des personnages déjà créés, le public a compris une des plus hardies intentions de l'auteur, celle de donner la vie et le mouvement à tout un monde fictif dont les personnages subsisteront peut-être encore, alors que la plus grande partie des modèles seront « morts ou oubliés ».

L'unité de l'oeuvre cesse d'être le roman. L'innovation était trop radicale pour séduire tout le monde. Sainte-Beuve, en filant la métaphore architecturale, fronce les sourcils (ou pince le nez) : « Grâce à cette multitude de biographies secondaires qui se prolongent, reviennent et s'entrecroisent sans cesse, la série des Etudes de moeurs de M. de Balzac finit par ressembler à l'inextricable lacis des corridors de certaines mines ou catacombes. On s'y perd et l'on n'en revient plus, ou, si l'on en revient, on n'en rapporte rien de distinct » (Premiers lundis, 1838).