Une passion dans le désert - Illustrations de Paul Jouve
Parmi les oeuvres remarquables conservées à la bibliothèque se trouve un ouvrage rarissime par sa nature même. Il s'agit de la maquette d'un livre de bibliophilie, réalisé par Paul Jouve chez l'éditeur Maximme Cottet-Dumoulin. Le peintre animalier, spécialisé dans la représentation des fauves, appréciait particulièrement les félins pour leur souplesse et leur force combinées. Parvenu à la parfaite maîtrise de son art, à la fois sobre et coloré, il choisit d'illustrer un texte méconnu de Balzac, Une passion dans le désert, qui évoque l'"amour" d'un soldat napoléonien pour Mignonne, une panthère rencontrée dans le désert lors de la campagne d'Egypte. Jouve propose plusieurs représentations des paysages et des protagonistes, notamment de Mignonne montrée sous différents points de vue propres à rendre compte de sa personnalité.
La maquette de l'ouvrage permet de suivre en détail la création de l'artiste, qui s'est interrogé autant sur l'exécution (choix de la composition, des encres et des papiers utilisés) que sur la mise en page des oeuvres. La maquette est en effet composée de plusieurs feuilles de texte non ordonné ou identique, imprimées dans le seul but de choisir l'emplacement des bandeaux et des illustrations en pleine page ou sur double page. Elle comporte aussi les dessins sur papier calque (exécutés pour le report sur les matrices en cuivre) ainsi que plusieurs états et épreuves d'essai gravés par Raymond Haasen imprimés en noir et en couleurs sur différents papiers.
La bibliothèque conserve aussi l'exemplaire de tête, signé par Jouve, de cette édition. Cet ouvrage est lui aussi enrichi d'épreuves d'essai, en noir et en bistre, et d'une suite des illustrations imprimées sur parchemin. Il comporte en outre le dessin d'une lionne, un des motifs récurrents des bandeaux présents en haut des pages de texte. Mais plusieurs autres dessins préparatoires, centrés sur Mignonne, avaient été rassemblés dans un montage d'aussi belle facture que celle des reliures de la maquette et de l'exemplaire de tête, prouvant la qualité de cet ensemble exceptionnel.