Contes bruns
Les Contes bruns rassemblent dix récits de Balzac, Philarète Chasles et Charles Rabou publiés anonymement : la page de titre fait apparaître, après le titre et la mention "par une", le visage renversé d'un homme au sourire démoniaque se détachant sur un fond noir. Cet étonnant personnage est présenté comme l'auteur de l'ouvrage, à la place des trois écrivains dont le nom n'apparaît nulle part.
Cette vignette de titre a été réalisée par l'illustrateur Tony Johannot et le graveur sur bois virtuose Charles Thompson, avec lequel Balzac et Urbain Canel avaient déjà travaillé pour leur édition illustrée des oeuvres de Molière et de La Fontaine. Elle est restée célèbre par son fonctionnement en rébus (l'"auteur" n'étant désigné que par ce jeu graphique) mais aussi par l'adéquation entre cet inquiétant portrait et le caractère sombre des textes que le lecteur s'apprête à lire. Les contes, qualifiés de "bruns", se rattachent en effet au romantisme "noir", genre d'origine britannique privilégiant l'horrible et le surnaturel.
Mais les textes de Balzac, qui ouvrent et terminent la publication, ne manifestent aucun surnaturel. Au contraire, Une conversation entre onze heures et minuit et Le Grand d'Espagne multiplient les effets de réel et se présentent comme autant d'histoires vraies racontées par des personnages crédibles. Balzac en dénonce l'horreur et soutient par là-même les victimes, en particulier les femmes dont il défend l'indépendance. C'est donc bien dans un rensversement de perspective par rapport au romantisme noir qu'il faut lire cet ouvrage, dont l'auteur maléfique est justement représenté la tête "à l'envers".