Gil Blas de Santillane

Traducteur de littérature espagnole, Alain-René Lesage, écrivain français du XVIIIe siècle, est resté célèbre pour son roman Le Diable boîteux qui s'intéressait déjà à la morale de son temps. Mais c'est l'Histoire de Gil Blas de Santillane, émaillé de leçons morales tirées des aventures picaresques du héros, qui rencontre un grand succès au XIXe siècle. La variété des types sociaux présents dans le roman, situé en Espagne, correspond en effet au goût du public de l'époque, attiré par l'exotisme que représente alors ce pays (dont T. Gautier évoquera les charmes dans Tra los montes). 

Le succès est d'autant plus assuré que l'éditeur Paulin, soucieux d'offrir au public une édition "de goût et de luxe" (selon l'expression de Charles Nodier, qui en rédige la préface) la fait orner de nombreuses illustrations par Jean Gigoux. Cette édition marque ainsi les débuts du livre illustré romantique, caractérisé par l'abondance et la variété des images qui envahissent le texte : en plus d'un frontispice et d'une vignette de titre reprenant quelques scènes et personnages du roman, l'ouvrage comporte plus de 500 bandeaux, lettrines et vignettes disséminées dans le texte, qui débordent parfois de l'encadrement classique imposé à la page.

Les illustrations restituent fidèlement les situations rocambolesques par la manière méticuleuse de l'artiste, adepte du style Troubadour en vogue vers 1830. Mais Gigoux évolue vers un style plus libre au moment où il devient le compagnon de Mme Hanska, veuve de Balzac. C'est dans ce second style qu'il la peint dans son salon de l'Hôtel de la rue Fortunée, que Balzac avait acheté dans l'espoir d'y vivre avec sa chère épouse...