Illusions (conjugales) perdues

La Comédie humaine 

Avec La Comédie humaine, Balzac propose une classification des espèces sociales, comparable aux travaux menés sur les végétaux et les animaux au siècle précédent.

Les lecteurs sont alors friands de caractérisations des types sociaux, de préférence sous une forme humoristique. 

La première salle de l’exposition présente ces typologies où figurent en bonne place les jeunes célibataires. Les auteurs sont très majoritairement des hommes, ce qui n’est pas sans conséquences sur la façon de représenter l’autre sexe. Selon les schémas de l’époque, le jeune homme recherche une maîtresse qui lui ouvre les portes de la réussite. 

Quant aux femmes, elles relèveraient de trois catégories : celles « comme il faut », épouses ou jeunes filles à marier ; celles « comme il en faut », à savoir des jeunes femmes qu’un statut précaire contraint à rechercher un protecteur (actrices, modistes, bouquetières…) ou les prostituées ; enfin celles qui, au regard des canons de l’époque, ne peuvent susciter de passions parce que jugées trop âgées ou usées par leur travail (veuves, portières, garde-malades…). 

Mariages désaccordés : causes et conséquences 

Comment se construit un mariage déséquilibré ? Dans cette partie de l’exposition, les dessinateurs traquent avec humour les causes des dissensions au sein des couples. 

L’accès à l’éducation 

L’absence de formation intellectuelle est alors érigée en principe éducatif. On prépare les filles à tenir une maison mais on préfère leur interdire toute réflexion, l’ignorance étant l’un des moyens les plus sûrs pour contrôler les esprits. Très peu apprennent l’histoire, la philosophie ou les mathématiques, sciences susceptibles de nourrir leurs velléités d’émancipation.

Une affaire commerciale 

Si le mariage d’inclination existe, l’union est souvent au XIX^e siècle une affaire commerciale, surtout dans les milieux aisés. Bien des parents souhaitent établir leur fille à moindre coût, certains sont prêts à la vendre, voire à la prostituer. De même, les jeunes hommes sont parfois contraints de renoncer à leurs aspirations amoureuses pour épouser de riches veuves ou des héritières fortunées. Le contrat liant les époux, soigneusement défendu par les notaires de chaque famille, revêt alors une importance considérable.

Unions déséquilibrées

Les couples ainsi créés sont parfois très désaccordés : différences d’âge, incompatibilités de mœurs… Autant de dissymétries qui font le bonheur des caricaturistes, à défaut de faire celui des époux.

Balzac a dénoncé ces dissensions avec une lucidité d’autant plus sidérante qu’en son temps, la plupart de ces sujets étaient entièrement occultés.

Les désaccords au sein du couple

Émile-Charles Wattier reproduit, sous forme d’une « échelle conjugale », tous les poncifs sur les désagréments du mariage, depuis l’ennui et les reproches jusqu’à la séparation de corps. 

Les dessinateurs donnent une vision volontiers humoristique de ces conflits domestiques. Ce sont les disputes entre un mari trop absent et sa femme, qui le lui reproche sans fard lorsqu’il rentre enivré. Ce sont les hommes étonnés par la froideur de leur épouse, ou les femmes dépitées par la nullité de leur mari. En cette époque d’autorité patriarcale, le ridicule des hommes dominés par leur épouse fait le bonheur des artistes. 

La réalité s’avère souvent moins comique. Si Balzac adopte à l’occasion un ton ironique, il dénonce sans ambiguïté la souffrance des femmes tyrannisées par leur mari.

Dans cette salle, une robe de mariée du XIX^e siècle prêtée par le Palais Galliera, musée de la mode de Paris, oppose, dans sa splendeur, l’image sentimentale alors donnée du mariage à la réalité plus brutale des couples désaccordés.

Une source inépuisable de moquerie pour les artistes 

Au XIX^e siècle, l’épouse étant souvent cantonnée au rôle de ménagère et de reproductrice, les maris se tournent volontiers vers des courtisanes. De leur côté, les femmes déçues cherchent une âme consolatrice. Comme le divorce a été supprimé en 1816, l’adultère se répand. Les stratagèmes des femmes et le ridicule des hommes fournissent à la caricature, au théâtre et aux romans des sujets inépuisables. Les maris en sont la cible favorite car le jugement moral distingue alors selon le sexe : si l’honneur d’une femme tient à sa vertu, celui de l’homme dépend de la fidélité de son épouse. Et le thème du mari trompé traverse tout le XIX^e siècle comme un immense éclat de rire.

Un révélateur d’inégalités devant la loi 

La loi penche quant à elle nettement en faveur des hommes. Les femmes battues ont peu de recours. Au motif que la fidélité de l’épouse garantit la perpétuation de la lignée, le Code pénal rend la femme passible de trois mois à deux ans de prison en cas d’adultère, quand l’homme risque tout au plus une amende. Elle est tenue de se plier au devoir conjugal, obligation que Balzac n’hésite pas à qualifier de viol. Sa dépendance financière à son mari, pour la moindre dépense, transforme parfois le mariage arrangé en une forme de « prostitution légale », selon les termes du romancier.

Sensibles à ces inégalités criantes, les dessinateurs mettent en évidence les aberrations du Code civil, mais sous une forme humoristique. Balzac se démarque de ses contemporains en proposant dans ses romans un éclairage précis sur le déséquilibre des mœurs, un outil d’analyse des problèmes sociétaux qui n’a rien perdu de sa profondeur ni de son efficacité.