Matrices typographiques

Lorsqu’il se voit confier la tâche d’illustrer ce volumineux ensemble, Charles Huard est surtout connu pour ses dessins humoristiques publiés dans de célèbres journaux satiriques de la Belle Epoque tels que Le Journal amusant, Le Sourire, Cocorico et Le Rire. Il commence par lire et relire les œuvres de Balzac, afin de choisir les personnages et moments-clefs qu’il illustrera. Huard dessine directement sur les plaques en bois, puis un graveur en dégage les traits. Ces bois gravés sont moulés dans du plâtre et les empreintes obtenues reçoivent un alliage de cuivre. L’image est ainsi reproduite, mais en miroir. Une lamelle de plomb typographique est ensuite coulée au dos et l’ensemble est fixé sur une semelle de chêne, ce qui permet d’arriver à la hauteur requise pour l’impression (les 2,356cm des caractères d’imprimerie) et peut alors être associé au texte sur les nouvelles presses du XIXe siècle, ce qui constitue un grand progrès technique. Les plaques présentées sont encrées, avec les parties creuses en blanc et les reliefs en noir, ce qui révèle une image inversée de la gravure imprimée.

La Maison de Balzac possède près de six cents de ces plaques typographiques sur les 2.000 créées pour cette édition parue en quarante volumes. Elle conserve aussi des carnets de croquis et deux volumes enrichis de dessins préparatoires, qui révèlent la fidélité de l’artiste au texte balzacien attentif aux expressions des caractères. Il est ainsi possible de retracer la genèse de cette extraordinaire publication.