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Mode de lecture des notices

précédant chaque texte de La Comédie humaine

par Claude Duchet

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Les notices de présentation sont divisées en quatre sections. La première est un résumé de l'intrigue ou de la matière du texte, conçu pour inviter à la lecture et non pour en dispenser. C'est pourquoi le dénouement est souvent laissé en suspens.

La deuxième, intitulée Histoire(s) du texte n'est pas seulement destinée à des spécialistes. On trouvera dans le vade-mecum la liste des abréviations que nous utilisons ici et tous les éléments nécessaires à leur lecture : la description des documents de rédactions de Balzac, des principales éditions (Furne, Furne corrigé), ainsi que la description de nos sources. Nous conseillons de lire le vade-mecum en préalable à la consultation des notices et de vous y reporter chaque fois qu'un terme ou une allusion vous échappe. Les renseignements que contiennent ces histoire(s) du texte sont souvent indispensables pour comprendre les méandres de certaines intrigues. Il s'agit également de faire apparaître que, presque toujours, la création balzacienne résulte d'une longue histoire ponctuée de remaniements, d'ajouts, de mutations, qui tient autant aux hasards éditoriaux qu'à l'esprit d'entreprise. C'est en écrivant, en raturant et en ajoutant que Balzac invente des personnages et des situations, et cette évolution prend quelquefois plusieurs années.

Pour les personnages (troisième section), il ne s'agit pas d'en dresser la liste exhaustive, ni de reprendre les éléments connus par le résumé, mais de souligner les singularités ou les réemplois, ainsi que les personnalités marquantes de la population balzacienne. Pour en savoir plus, il faut circuler d'une notice et d'une oeuvre à l'autre, selon la stratégie de La Comédie humaine.

Enfin, la dernière section, libre, parle tantôt de « réception », c'est-à-dire de la façon dont le texte a été lu par les contemporains, tantôt de la destinée de l'oeuvre et des lectures actuelles. En outre, elle souligne éventuellement tel ou tel aspect de l'oeuvre plus ou moins négligé par les commentateurs.